What Happened to La oveja Dolly?

La oveja Dolly, cuyo nombre oficial es 6LLS, nació el 5 de julio de 1996 en el Instituto Roslin de Midlothian (Escocia), lo que supuso un logro monumental para la ciencia biológica. Fue el primer mamífero clonado con éxito a partir de una célula somática adulta, concretamente una célula de la glándula mamaria de una oveja Finn-Dorset de seis años. Este avance, dirigido por Sir Ian Wilmut y Keith Campbell, puso en tela de juicio la creencia científica de que las células adultas especializadas no podían volver a su estado embrionario totipotente para crear un individuo completamente nuevo. La técnica utilizada, la transferencia nuclear de células somáticas (TNCS), consistía en transferir el núcleo de una célula adulta a un óvulo enucleado, que se estimulaba para que se dividiera y se implantaba en una madre de alquiler. Fueron necesarios 277 intentos para lograr el nacimiento de Dolly.

El anuncio del nacimiento de Dolly el 22 de febrero de 1997 desencadenó un frenesí mediático mundial y provocó amplios debates científicos y éticos sobre las implicaciones de la clonación, en particular la posibilidad de la clonación humana. Aunque no fue el primer animal clonado (antes se habían utilizado células embrionarias), la creación de Dolly a partir de una célula adulta supuso un importante punto de inflexión, al demostrar la plasticidad de las células diferenciadas. Su existencia llevó a gobiernos y organizaciones religiosas de todo el mundo a considerar los límites morales y legales de la manipulación genética.

Dolly vivió toda su vida en el Instituto Roslin, llevando una vida relativamente normal para una oveja, aparte de su estatus de celebridad. Se reprodujo con éxito con un carnero galés llamado David, del que nacieron seis corderos: Bonnie en 1998, las gemelas Sally y Rosie en 1999, y los trillizos Lucy, Darcy y Cotton en 2000. A finales de 2001, a la edad de cuatro años, Dolly desarrolló artritis, que fue tratada con antiinflamatorios. Esto, junto con su muerte prematura, alimentó inicialmente la preocupación de que los animales clonados pudieran sufrir envejecimiento prematuro o defectos de salud.

Dolly fue sacrificada el 14 de febrero de 2003, a la edad de 6,5 años, debido a una enfermedad pulmonar progresiva llamada adenocarcinoma pulmonar ovino, una forma común de cáncer de pulmón en ovejas causada por el retrovirus JSRV. Aunque su esperanza de vida fue inferior a la media de 11-12 años para su raza, investigaciones posteriores, incluido un estudio de 2016 sobre cuatro "Nottingham Dollies" clonadas a partir de la misma línea celular, sugirieron que los problemas de salud de Dolly, incluida su artritis, no estaban directamente relacionados con el hecho de ser un clon o con un envejecimiento prematuro. Estos estudios posteriores indicaron que los animales clonados podían tener vidas largas y saludables, disipando algunos temores iniciales.

Desde el 1 de marzo de 2026, el cuerpo de Dolly se conserva mediante taxidermia y sigue siendo una exposición destacada en el Museo Nacional de Escocia en Edimburgo, donde se exhibe desde 2003. Su legado va mucho más allá del debate inicial sobre la clonación. Su creación allanó el camino para importantes avances en la investigación con células madre, en particular el desarrollo de células madre pluripotentes inducidas (iPSC), que pueden reprogramarse a partir de células adultas y encierran un inmenso potencial para la medicina regenerativa y la modelización de enfermedades. La investigación derivada de Dolly sigue sirviendo de base a las tecnologías de edición genética, contribuyendo a los esfuerzos para hacer frente a las enfermedades infecciosas y mejorar la seguridad alimentaria. Dolly sigue siendo un poderoso símbolo de la innovación científica y de las actuales consideraciones éticas en biotecnología.